19 septembre 2022 | Article 18
L’Iranest connu depuis longtemps pour réduire au silence les voix dissidentes, mais même selon ses critères, l’emprisonnement, à la mi-août, d’un homme de 63 ans atteint de la maladie de Parkinson à un stade avancé, et de sa femme, a été une surprise.
La semaine dernière, un homme de 58 ans et une femme de 48 ans les ont rejoints dans la prison d’Evin, à Téhéran. En dehors de leur âge avancé, ces quatre Iraniens ont un point commun crucial : ils professent être chrétiens.
Pourtant, le quatuor présente une différence cruciale : aux yeux du régime, seul l’un d’entre eux peut véritablement être considéré comme un chrétien.
Joseph Shahbazian, 58 ans, est d’origine arménienne et, à ce titre, il est considéré comme “ethniquement chrétien”.
Les trois autres – Homayoun Zhaveh, 63 ans, sa femme Sara, 44 ans, et Malihe Nazari, 48 ans – sont des Perses de souche, ce qui, aux yeux du régime, signifie qu’ils sont nés musulmans et le restent, quoi qu’ils aient pu croire depuis.
Les similitudes et les différences entre ces quatre Iraniens – et leur situation commune – montrent clairement que, dans la République islamique, ni les chrétiens reconnus ni les chrétiens non reconnus ne sont libres d’exprimer leurs croyances.
En effet, si les Iraniens d’origine arménienne (et assyrienne) jouissent d’une certaine liberté de culte – ils ont leurs églises, comme le régime aime à le rappeler – ils ne sont pas autorisés à enseigner dans la langue nationale, le persan, ni à accueillir dans leur église des Iraniens “nés musulmans”.
En août, huit experts des Nations unies ont appelé les autorités iraniennes à “mettre fin à la persécution et au harcèlement des minorités religieuses et à cesser d’utiliser la religion pour restreindre l’exercice des droits fondamentaux”.
Ils ont souligné l’augmentation des arrestations arbitraires et ont fait part de leurs préoccupations concernant les membres de la foi bahá’íe, les convertis chrétiens, les derviches Gonabadi et les athées.
Les experts ont déclaré : “La communauté internationale ne peut pas rester silencieuse alors que les autorités iraniennes utilisent des accusations de sécurité nationale et d’espionnage trop larges et vagues pour réduire au silence les minorités religieuses ou les personnes ayant des opinions dissidentes, les éloigner de leur domicile et les forcer effectivement à se déplacer à l’intérieur du pays.”
Les chrétiens d’Iran ont vu une augmentation des arrestations et des condamnations au cours du premier semestre 2022 – avec 58 arrestations rien qu’au cours du premier semestre de l’année, contre un total de 72 arrestations en 2021.
Entre-temps, 15 chrétiens ont été condamnés en 2021, contre 25 jusqu’à présent cette année.
Au cours de la dernière décennie, le régime iranien a fermé toutes les églises persanophones, à l’exception d’une poignée d’entre elles, et celles qui restent doivent prouver que leurs membres étaient chrétiens avant la révolution de 1979, tandis que les nouveaux membres sont strictement interdits.
La fermeture des services en persan est une réponse à l’intérêt croissant des Iraniens pour d’autres religions, notamment le christianisme, et à une vague de conversions, certains estimant qu’il pourrait y avoir jusqu’à un million de chrétiens iraniens convertis aujourd’hui.
Ainsi, lorsque les églises ont été fermées – du moins aux persanophones – cette énorme masse de convertis s’est retrouvée sans endroit où prier.
C’est dans ce contexte qu’est né le mouvement des “églises de maison”, les convertis et leurs pasteurs continuant à se réunir ensemble, dans leurs maisons.
Mais elles ont rapidement été vilipendées par le régime, le guide suprême Ali Khamenei déclarant en octobre 2010 que les églises de maison (et la foi bahá’íe) faisaient partie des “fausses écoles de mysticisme” poursuivies par les “ennemis de l’islam… dans le but de saper la religion dans la société”.
Dans le sillage de cette déclaration, une nouvelle vague d’arrestations de membres d’églises de maison a commencé et n’a pas cessé.
Ce qui nous ramène à Joseph, Malihe, Homayoun et Sara, les derniers chrétiens iraniens – l’un reconnu, les autres non reconnus – à avoir été arrêtés, inculpés et maintenant emprisonnés uniquement en raison de leur participation à une église de maison.
Pour ce “crime”, Joseph a été condamné à 10 ans de prison, Sara à 8 ans, Malihe à 6 ans et Homayoun à 2 ans.
Un autre pasteur irano-arménien, Anooshavan Avedian, 60 ans, attend également une convocation pour purger une peine de 10 ans de prison, tandis qu’une autre femme convertie condamnée aux côtés de Joseph et Malihe, Mina Khajavi, 59 ans, doit également purger une peine de six ans.
Mina, en fait, s’est rendue à la prison d’Evin aux côtés de Joseph le 30 août, mais on lui a dit qu’elle pouvait rentrer chez elle car elle n’était manifestement pas en état d’aller en prison – elle est arrivée avec l’aide d’un déambulateur – alors qu’on venait juste de lui retirer un plâtre de la jambe qu’elle s’était cassée en trois endroits dans un accident de voiture.
Elle peut être autorisée à rester chez elle pendant six semaines supplémentaires, si un médecin agréé par le gouvernement peut lui fournir une note médicale prouvant cliniquement sa fragilité visible.
Homayoun et Sara, quant à eux, ont été convoqués pour purger leur peine il y a plus d’un an, mais peut-être en raison de l’état de santé d’Homayoun, les autorités pénitentiaires leur ont d’abord demandé de rentrer chez eux.
Aussi, lorsque, quatorze mois plus tard, ils ont reçu une nouvelle convocation, le couple a supposé qu’il s’agissait simplement de récupérer des objets personnels qui leur avaient été confisqués par les agents des services de renseignement qui avaient fait une descente à leur domicile.
Au lieu de cela, ils ont été arrêtés sur-le-champ et purgent actuellement leur peine dans l’une des prisons les plus tristement célèbres d’Iran.
Homayoun, Sara, Joseph, Anooshavan, Mina et Malihe n’ont fait que se réunir dans ce que les chrétiens du monde entier appellent le plus souvent des “groupes de maison”.
Pour cela, et pour cela seulement, ils doivent purger une peine combinée de 42 ans de prison.
L’organisation de défense des droits pour laquelle je travaille, Article18, a lancé l’année dernière une campagne intitulée #Place2Worship, demandant aux autorités iraniennes de déclarer où les chrétiens persanophones peuvent pratiquer leur culte, sans craindre d’être arrêtés et emprisonnés.
Dans notre dernière soumission à l’ONU, aux côtés d’organisations partenaires telles que CSW, Open Doors, Middle East Concern et l’Alliance évangélique mondiale, nous avons à nouveau demandé des éclaircissements sur “la manière dont les persanophones en Iran, quelle que soit leur origine ethnique, peuvent se réunir librement pour pratiquer leur culte, comme le prévoit l’article 18 du Pacte [international] relatif aux droits civils et politiques”, dont l’Iran est signataire, sans réserve, et qu’il est donc légalement tenu de respecter.
L’article 18 de ce pacte, dont nous tirons notre nom, consacre la liberté de religion, y compris la liberté de changer sa foi et de la partager avec d’autres.
L’ambassadeur britannique en Iran, Simon Shercliff, a tweeté le 22 août, journée internationale de commémoration des victimes d’actes de violence fondés sur la religion ou la croyance : “Chacun devrait être libre de choisir n’importe quelle religion/croyance, de la pratiquer librement, de partager sa religion… et aussi de changer librement de religion/croyance.”
Mais Joseph, Homayoun, Sara et Malihe – bientôt rejoints par Anooshavan et Mina – sont en prison parce que, malgré ce qu’il peut prétendre en public, l’Iran n’offre manifestement pas ces libertés.
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