28 décembre 2022 | Christianity Today
Bien que des restrictions en matière de religion subsistent, la plupart des nations arabes passent le test de tolérance avec suffisamment de succès pour que le ministère chrétien puisse se poursuivre.
En novembre, des responsables des Émirats arabes unis (EAU) ont fait une annonce surprise. On a découvert, parmi les dunes de sable blanc de l’île de Siniyah, les ruines d’un monastère chrétien vieux de 1 400 ans, probablement antérieur à la montée de l’islam.
Les historiens affirment qu’à mesure que l’influence de l’islam s’est accrue au VIIe siècle, les conversions à la nouvelle religion ont créé ce qui est devenu la péninsule arabique d’aujourd’hui. Les Saoudiens, les Émiratis, les Qataris, les Bahreïnis, les Omanais et les Yéménites, dont la lignée remonte à plusieurs siècles, suivent aujourd’hui uniformément le credo de Mahomet.
L’ancien monastère, aussi nouveau soit-il, est une relique du passé.
Mais ce qui est peut-être plus surprenant pour beaucoup, c’est que le Golfe moderne est une mosaïque du présent. Des communautés chrétiennes florissantes existent parmi les millions de travailleurs migrants de la région. Les bâtiments ecclésiastiques débordent dans les hôtels et les cinémas loués. Le pape François s’y est même rendu — deux fois, dont le mois dernier.
Comment expliquer cette dynamique méconnue, dans une région généralement considérée comme un bastion de la persécution ? Et à l’inverse, alors que les pays du Golfe vantent leur « tolérance », que signifie-t-elle en réalité ?
Le golfe Persique, situé en Asie occidentale entre l’Iran et l’Arabie Saoudite, est une extension de l’océan Indien. La plupart des peuples voisins sont arabes et l’arabe est leur langue officielle, bien que des dialectes distinguent une région d’une autre.
La nomenclature est controversée. L’Iran, le pays le plus peuplé adjacent à ces eaux avec plus de 85 millions de citoyens, a tout au long de son histoire désigné la région comme le golfe Persique. Les études modernes et les documents historiques concordent, remontant à au moins 2 500 ans, à l’époque du puissant empire de Pars.
Mais le nationalisme de la plupart des pays arabes conteste la position iranienne et insiste pour le désigner sous le nom de Golfe Persique. Le coup d’État d’Abdulkarim Ghasem en Irak en 1958, suivi par des sentiments anti-iraniens dans la région après que l’Iran et l’Égypte ont cessé toute relation diplomatique en 1960, a conduit à une acceptation générale du Golfe Arabe par rapport à l’usage alternatif.
Six des sept pays de la péninsule, structurés en royaumes, émirats, sultanats ou États, ont formé le Conseil de coopération du Golfe (CCG) à Abu Dhabi, dans les Émirats arabes unis, en 1981. L’objectif du CCG est de favoriser la paix et la sécurité dans la région et de développer les relations économiques entre les pays membres.
La présence chrétienne est réapparue dans le Golfe avec les premières entreprises coloniales des Portugais en 1497, la création de la Compagnie des Indes orientales en 1600 par les Britanniques, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en 1602 et la Mission américaine en Arabie en 1889. L’Église réformée d’Amérique (RCA) a repris la Mission en 1894 et a construit les premières écoles pour garçons en 1905 et le premier véritable hôpital en 1913.
Dans son analyse du ministère missionnaire local, Evangelism in the Region of the Arabian Gulf, l’auteur koweïtien Abdul Malik Al Tamimi affirme que la prédication de l’Evangile n’a pas porté de fruits puisqu’aucune communauté chrétienne indigène n’a émergé. Pourtant, les bases de l’avenir ont été posées puisque des milliers de voyageurs, d’hommes d’affaires et de migrants du Moyen-Orient et d’ailleurs sont arrivés dans le Golfe et que certains d’entre eux ont établi des églises. Mais le fait est que les conversions parmi les locaux ne sont pas documentées.
Il n’y a pas une seule bonne explication à cela, écrit le missionnaire de l’ARC Lewis Scudder dans The Arabian Mission’s Story. Mais il avance que le succès des missionnaires est évident dans l’acceptation remarquable que les populations locales ont accordée à leurs institutions de service, influencées par leur philanthropie et leur dévouement chrétiens.
Actuellement, l’église du Golfe est principalement composée d’expatriés. La région est riche en ressources naturelles et a attiré de nombreuses nationalités et groupes ethniques, à la recherche d’emplois et d’opportunités commerciales. Presque toutes les traditions chrétiennes existent dans le Golfe, mais l’Église catholique constitue la plus grande communauté.
Dix-sept villes du Golfe fournissent des terrains gouvernementaux pour plus de 40 bâtiments d’église. Même si les églises ne peuvent pas être propriétaires des terrains, elles ont un certain degré d’assurance de la part des autorités locales que le gouvernement ne reprendra pas ces propriétés.
Ce privilège n’est toutefois pas étendu à toutes les dénominations, ce qui signifie que différentes traditions ecclésiales partagent le même espace. Cet « œcuménisme forcé » donne lieu à de merveilleux exemples de coopération — et parfois de rivalité — lorsque les fidèles apprennent à vivre ensemble en s’exprimant d’une même voix auprès des responsables gouvernementaux et en recherchant un ministère fructueux auprès des travailleurs migrants.
Mais si les croyants étrangers disposent d’une liberté de culte générale, les expressions locales sont largement limitées. Les lois en vigueur dans le Golfe n’autorisent pas le prosélytisme des musulmans. Et bien que la plupart des communautés d’origine chrétienne tiennent leurs offices religieux à l’intérieur d’enceintes fortifiées, ce sont les seuls endroits où il est possible de distribuer des textes et de la littérature bibliques.
L’évêque Paul Hinder, l’envoyé du pape dans la péninsule arabique, l’a exprimé ainsi avant la visite du pape François en novembre : « La liberté religieuse au Bahreïn est peut-être la meilleure du monde arabe. Même si tout n’est pas idéal, il peut y avoir des conversions [au christianisme], qui ne sont pas, du moins officiellement, punies comme dans d’autres pays. »
En effet, le degré de liberté varie dans le Golfe arabique, avec en tête le Bahreïn, suivi du Koweït, des Émirats arabes unis, d’Oman et du Qatar. Par exemple, le Centre Al Amana à Oman, une organisation œcuménique et interconfessionnelle, a une longue tradition de collaboration des chrétiens avec leurs hôtes musulmans et leurs voisins de différentes confessions. Le ministère de la Tolérance et de la Coexistence, créé aux Émirats arabes unis en 2016, diffuse ces valeurs parmi les différentes communautés des émirats. Et la même année, la Société biblique du Golfe (BSG) a commencé à participer à la prestigieuse Foire du livre de Bahreïn, seule entité chrétienne parmi les 380 éditeurs participants.
« Nos communautés musulmanes ont besoin d’organisations comme vous pour les aider à connaître et à comprendre la foi chrétienne et à apprendre à coexister les uns avec les autres », a déclaré un visiteur du stand du BSG. « Votre présence ici montre l’importance de vivre en harmonie avec les différentes confessions et de mieux se comprendre. »
De même, le degré de restriction imposé à la présence chrétienne est différent dans chaque pays. L’Arabie saoudite, par exemple, interdit aux communautés chrétiennes de construire des églises, et sévit même occasionnellement contre les lieux de culte privés. Les récentes réformes socio-économiques et politiques dans le royaume laissent toutefois espérer que ces restrictions pourraient bientôt être revues et assouplies.
Lors de sa visite au Bahreïn, le pape François a déclaré : « Il ne suffit pas d’accorder des permis et de reconnaître la liberté de culte. Il est nécessaire de parvenir à une véritable liberté de religion. » Ses paroles soulignent le fait que la « vraie liberté de religion » dans le Golfe est encore quelque chose qui doit être atteint.
La question est de savoir comment.
Je travaille dans le Golfe Arabique depuis plus de trois décennies. Lorsque j’ai été nommé secrétaire général du BSG en 1990, après dix ans de service à Beyrouth, mon mentor libanais m’a donné une perspective essentielle.
« Vous allez vous installer dans une région très différente du Liban, où les chrétiens ne bénéficient pas de la liberté que nous avons ici », a-t-il dit. « Vous avez besoin d’une stratégie différente, notamment pour le travail biblique ».
Suivant ses conseils, nous avons fait preuve de prudence, en nous attachant à développer de bonnes relations avec les autorités. Nous avons commencé par n’importer que quelques centaines de bibles à la fois — et toujours par les voies légales.
L’année dernière, la Société biblique a distribué plus de 55 000 textes bibliques par le biais de 12 centres dans cinq pays de la péninsule arabique.
Bill Schwartz, ancien archidiacre du diocèse anglican de Chypre et du Golfe, estime que la présence chrétienne dans le Golfe gagne le respect du christianisme en contribuant à la société du Golfe dans son ensemble. Dans le cadre d’un dialogue interconfessionnel formel et informel, les communautés expatriées entretiennent de bonnes relations avec les musulmans dans les écoles, les universités, les hôpitaux et sur le lieu de travail — et même à la maison, puisque des millions de travailleurs domestiques s’occupent des familles et des enfants.
En tant que responsables de ministères chrétiens, l’investissement de temps et d’énergie dans l’établissement de relations — aussi cahoteux soient-ils en cours de route — en a valu la peine. La pleine liberté ne peut être atteinte que par la confiance et le respect mutuel.
En attendant, la tolérance — avectoutes ses limites — est le mot juste pour décrire l’état du christianisme dans le Golfe. Les étiquettes générales comme la persécution sont non seulement contre-productives, mais elles ne décrivent pas la réalité de millions de travailleurs migrants chrétiens, ni les relations qu’ils entretiennent avec leurs hôtes gouvernementaux. C’est en nourrissant ces relations que l’on pourra améliorer la liberté de religion.
Alors, la salutation arabe de bienvenue familiale dans le Golfe — HayyakumAllah — sera la véritable description, l’hospitalité et l’amitié étant considérées comme des normes culturelles dans toute la région.
Hrayr Jebejian est secrétaire général de la Société biblique du Golfe.
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