17 mars 2022 | HRWF
Au cours des cinq dernières années, des centaines de Témoins de Jéhovah ont fait l’objet de raids, d’arrestations et de poursuites en Russie. Beaucoup d’autres ont fui, dont un couple, Dmitrii et Nellia Antsybor, qui s’est rendu au Mexique l’année dernière, a traversé à pied la frontière américaine pour demander l’asile et espère maintenant se construire une nouvelle vie dans l’État de Washington.
Après être entré aux États-Unis, le couple a été séparé et envoyé dans différents centres de détention pour immigrés ; Nellia en Arizona, Dmitrii en Californie. Près de trois mois se sont écoulés avant qu’ils ne se réunissent fin février.
Malgré cette épreuve et le fait que sa sœur jumelle et sa mère restée en Russie lui manquent, Nellia se réjouit de sa liberté retrouvée à Federal Way, dans la banlieue de Seattle.
« C’est agréable de ne pas avoir peur de se réunir avec nos frères et sœurs, même si c’est via Zoom », dit-elle par l’intermédiaire d’un traducteur. « J’ai un sentiment de facilité maintenant ».
Une nouvelle source d’inquiétude : L’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Je suis très inquiet de ce qui se passe avec mes frères et sœurs dans ce pays », a déclaré Dmitrii. « Nous prions pour eux. »
Selon Jarrod Lopes, porte-parole des Témoins de Jéhovah basé aux États-Unis, environ 5 000 Témoins de Jéhovah ont quitté l’Ukraine pour se réfugier dans d’autres pays.
Pour les Témoins en Russie — Lopes estime qu’ils sont environ 170 000 — l’inquiétude règne depuis que la Cour suprême du pays a déclaré que la dénomination chrétienne était un groupe extrémiste en 2017.
Des centaines de personnes ont été arrêtées et emprisonnées. Leurs maisons et leurs lieux de culte, connus sous le nom de Kingdom Halls, ont été perquisitionnés, et le siège national saisit. La traduction moderne de la Bible en russe des Témoins a été interdite, tout comme ses magazines mondialement diffusés, Awake et Watchtower.
Nellia a déclaré qu’elle et Dmitrii étaient depuis longtemps dans le collimateur des autorités des villes où ils vivaient. Ils ont décidé de fuir, dit-elle, après que sa mère a appelé en octobre pour lui dire que la police avait un mandat d’arrêt contre eux.
« Être un témoin de Jéhovah en Russie, c’est être constamment en danger sur le plan juridique, c’est craindre constamment une atteinte à sa vie privée, la confiscation de ses biens ou, dans de nombreux cas, être enfermé », a déclaré Jason Morton, analyste politique à la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, une agence fédérale bipartisane qui suit les violations de la liberté religieuse dans le monde.
L’année dernière, 105 verdicts de culpabilité ont été prononcés contre des Témoins en Russie, selon la commission. Les peines maximales qui leur ont été infligées sont passées de six à huit ans.
Le gouvernement russe n’a jamais donné de justification détaillée de cette répression.
« Je ne pense pas qu’une personne raisonnable puisse prouver que les Témoins sont fondamentalement des extrémistes », a déclaré Emily Baran, professeur d’histoire à la Middle Tennessee State University. Elle a étudié les communautés soviétiques et postsoviétiques de Témoins.
C’est une étiquette que même le président russe Vladimir Poutine a qualifiée de « non-sens total » lorsqu’il a été interrogé à ce sujet en 2018.
« Les Témoins de Jéhovah sont aussi des chrétiens, donc je ne comprends pas bien pourquoi (ils) les persécutent », a-t-il déclaré.
Bien que les Témoins soient chrétiens, ils sont guidés par des croyances et des pratiques distinctives, notamment le refus des transfusions sanguines, l’abstinence de vote, l’objection de conscience au service militaire et l’évitement de la participation aux cérémonies et fêtes nationales. Avant la pandémie, les Témoins se livraient au prosélytisme de porte à porte, un élément clé de leur foi.
Outre la Russie, les Témoins sont persécutés dans plusieurs anciennes républiques soviétiques, dont le Turkménistan, le Kazakhstan et le Tadjikistan. Un cas notable est l’emprisonnement d’un citoyen tadjik de 70 ans, Shamil Khakimov, qui a été condamné à sept ans de prison en 2019.
En Érythrée, où la conscription militaire est obligatoire, plusieurs Témoins sont en prison. En Corée du Sud, où la plupart des jeunes hommes doivent effectuer leur service militaire, les Témoins étaient régulièrement emprisonnés pour avoir refusé jusqu’à ce qu’une décision de justice de 2018 affirme leurs droits à l’objection de conscience.
Les Témoins « semblent vraiment hérisser les plumes de vos gouvernements à l’esprit plus autoritaire qui exigent une base de participation à l’État », a déclaré Morton. « Le fait qu’ils veuillent rester séparés de certaines des fonctions typiques de la célébration de l’État ou de la participation à certains rituels d’État les met sur la sellette. »
La récente répression n’est pas la première que subissent les Témoins en Russie. Pendant l’ère soviétique, ils ont été déportés dans des régions reculées de Sibérie. Ils étaient souvent victimes de discrimination à l’embauche et perdaient la garde de leurs enfants.
« Ils n’ont pas eu l’occasion de se produire dans la vie soviétique », a déclaré M. Baran.
Selon Baran, les origines américaines de la dénomination ont placé les Témoins sous surveillance pendant la guerre froide. « Comme ils faisaient partie d’un groupe religieux international, l’Union soviétique pensait que c’était la preuve d’une conspiration capitaliste plus large. »
Nellia et Dmitrii ont décidé de fuir la Russie après avoir passé des semaines à jouer à cache-cache avec des policiers et à déguiser leur apparence pour déjouer les caméras de sécurité.
« Nous nous sommes dit qu’ils finiraient par nous trouver », a déclaré Dmitrii.
Ils ont pris un vol aller simple de Moscou à la station balnéaire de Cancun, au Mexique. Après un bref séjour, ils se sont rendus en décembre dans la ville frontalière de Mexicali, puis se sont adressés aux agents frontaliers américains pour demander l’asile.
Pendant leur détention aux États-Unis, le couple a célébré son 12e anniversaire et Nellia a poursuivi sa tradition d’écrire des poèmes d’amour pour marquer l’occasion.
« Je prie Dieu que ce temps passe vite et que de meilleurs moments nous attendent », a-t-elle écrit. « Mon bien-aimé, attends-moi, attends-moi, et ne sois pas trop triste à mon sujet. »
Dmitrii dit qu’il a étudié le droit fiscal en Russie, mais qu’il espère maintenant obtenir un permis de chauffeur routier — s’il peut éviter les longs trajets qui l’éloigneraient de sa femme. Nellia n’est pas sûre du métier qu’elle pourrait exercer.
Les Antsybors font partie des nombreux Témoins — probablement plusieurs milliers, selon Lopes — qui ont fui la Russie depuis le début de la répression en 2017. Beaucoup ont trouvé refuge dans d’autres pays européens.
Evgeniy Kandaurov a fui la Russie avec sa femme en août 2021 et s’est réinstallé en Allemagne. Il a déclaré que leur maison avait été perquisitionnée par des policiers en février 2021, un officier de l’agence de renseignement interne donnant des ordres à distance.
Les agents ont pris possession de sacs contenant leurs affaires, y compris toutes les photos de mariage sauf une.
Kandaurov, dont le père était communiste, s’est intéressé aux Témoins de Jéhovah après deux ans de service militaire. Il a été baptisé en 1994 et est devenu un « pionnier spécial », censé consacrer au moins 130 heures par mois au travail du ministère.
Il a voyagé dans toute la Russie pour défendre les droits des Témoins à évangéliser et à pratiquer leur culte pacifiquement, aidant souvent ceux qui avaient des démêlés avec la police.
« C’est en fait la forme de service que j’ai préférée : défendre nos droits devant les tribunaux », a-t-il déclaré lors d’une interview depuis son nouveau domicile à Wiesbaden, une ville située à l’ouest de Francfort.
Kandaurov dit avoir été interrogé pendant plusieurs heures à de multiples reprises.
« Nous ne pouvions pas dormir : chaque coup à la porte, chaque pas lourd dans le couloir, cela nous privait de sommeil, c’était éprouvant pour les nerfs », a-t-il déclaré.
L’été dernier, lui et sa femme ont quitté la Russie en passant par la Moldavie et l’Ukraine, puis en prenant l’avion pour l’Allemagne. Dans leurs modestes affaires, il ne restait plus que leur seule photo de mariage.
Il passe maintenant une grande partie de son temps à écrire à ceux qui sont restés au pays et à célébrer le culte sur Zoom avec ses nouveaux amis, reconnaissant de pouvoir pratiquer sa foi librement.
« Je n’ai pas besoin de chuchoter », dit-il.
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