30 avril 2023 | AP
Le chef de l’Église catholique romaine en Terre sainte a averti dans une interview que la montée en puissance du gouvernement d’extrême droite du Premier ministre Benjamin Netanyahou avait aggravé la situation des chrétiens dans le berceau de la chrétienté.
L’influent patriarche latin nommé par le Vatican, Pierbattista Pizzaballa, a déclaré à l’Associated Press que la communauté chrétienne de la région, vieille de 2 000 ans, était de plus en plus attaquée, le gouvernement le plus à droite de l’histoire d’Israël ayant encouragé les extrémistes à harceler le clergé et à vandaliser les biens religieux à un rythme de plus en plus rapide.
La recrudescence des incidents antichrétiens intervient alors que le mouvement des colons israéliens, galvanisé par ses alliés au sein du gouvernement, semble avoir saisi l’occasion d’étendre ses activités dans la capitale contestée.
“La fréquence de ces attaques, de ces agressions, est devenue quelque chose de nouveau”, a déclaré M. Pizzaballa pendant la semaine de Pâques depuis son bureau, niché dans les passages en pierre calcaire du quartier chrétien de la vieille ville. “Ces personnes se sentent protégées (…) et l’atmosphère culturelle et politique peut désormais justifier, ou tolérer, des actions contre les chrétiens”.
Les préoccupations de M. Pizzaballa semblent remettre en cause l’engagement déclaré d’Israël en faveur de la liberté de culte, inscrit dans la déclaration qui a marqué sa fondation il y a 75 ans. Le gouvernement israélien a souligné qu’il accordait la priorité à la liberté religieuse et aux relations avec les Églises, qui ont des liens étroits avec l’étranger.
“L’engagement d’Israël en faveur de la liberté de religion est important pour nous depuis toujours”, a déclaré Tania Berg-Rafaeli, directrice du département des religions du monde au ministère israélien des affaires étrangères. “C’est le cas pour toutes les religions et toutes les minorités qui ont un accès libre aux lieux saints.
Les chrétiens, quant à eux, estiment que les autorités ne protègent pas leurs sites contre les attaques ciblées. La tension est montée d’un cran après qu’un raid de la police israélienne dans l’ enceinte de la mosquée sacrée d’Al-Aqsa a provoqué l’indignation des musulmans et une confrontation régionale la semaine dernière.
Pour les chrétiens, Jérusalem est le lieu où Jésus a été crucifié et ressuscité. Pour les juifs, c’est l’ancienne capitale, qui abrite deux temples juifs bibliques. Pour les musulmans, c’est l’endroit où le prophète Mahomet est monté au ciel.
Le mépris dont sont victimes les minorités chrétiennes n’est pas nouveau dans la Vieille Ville, creuset de tensions annexé par le gouvernement israélien en 1967. De nombreux chrétiens se sentent coincés entre les juifs et les musulmans, les Israéliens et les Palestiniens.
Mais aujourd’hui, le gouvernement d’extrême droite de M. Netanyahou compte des dirigeants de colons à des postes clés, tels que le ministre des finances Bezalel Smotrich et le ministre de la sécurité nationale Itamar Ben-Gvir, qui a été condamné en 2007 pour incitation au racisme anti-arabe et soutien à un groupe militant juif.
Leur influence a permis aux colons israéliens de renforcer le contrôle juif de la Cisjordanie occupée et de Jérusalem-Est, ce qui a alarmé les responsables ecclésiastiques qui considèrent ces efforts – y compris les projets gouvernementaux de création d’un parc national sur le mont des Oliviers – comme une menace pour la présence chrétienne dans la ville sainte. Les Palestiniens revendiquent Jérusalem-Est comme capitale de l’État qu’ils espèrent créer.
“Les éléments de droite veulent judaïser la vieille ville et les autres terres, et nous avons l’impression que rien ne les retient plus”, a déclaré le père Don Binder, pasteur de la cathédrale anglicane Saint-Georges à Jérusalem. “Les églises ont été la principale pierre d’achoppement.
Les quelque 15 000 chrétiens de Jérusalem aujourd’hui, dont la majorité sont des Palestiniens, étaient autrefois 27 000, avant que les difficultés qui ont suivi la guerre de 1967 au Proche-Orient n’incitent de nombreux membres de ce groupe traditionnellement prospère à émigrer.
Aujourd’hui, 2023 s’annonce comme la pire année pour les chrétiens depuis une décennie, selon Yusef Daher du Inter-Church Center, un groupe qui assure la coordination entre les différentes confessions.
Les agressions physiques et le harcèlement du clergé ne sont souvent pas signalés, selon le centre. Il a recensé au moins sept cas graves de vandalisme sur les propriétés des églises entre janvier et la mi-mars, ce qui représente une forte augmentation par rapport aux six cas d’actes antichrétiens recensés pendant toute l’année 2022. Les responsables d’église accusent les extrémistes israéliens d’être à l’origine de la plupart des incidents et disent craindre une recrudescence encore plus importante.
“Cette escalade entraînera de plus en plus de violence”, a déclaré M. Pizzaballa. “Elle créera une situation qu’il sera très difficile de corriger.
En mars, deux Israéliens ont fait irruption dans la basilique située à côté du jardin de Gethsémani, où la Vierge Marie aurait été enterrée. Ils se sont jetés sur un prêtre avec une barre métallique avant d’être arrêtés.
En février, un juif américain religieux a arraché de son piédestal un portrait du Christ de trois mètres de haut et l’a fracassé sur le sol, frappant son visage avec un marteau une douzaine de fois dans l’église de la Flagellation sur la Via Dolorosa, le long de laquelle on pense que Jésus a traîné sa croix avant d’être crucifié. “Pas d’idoles dans la ville sainte de Jérusalem”, a-t-il crié.
Des Arméniens ont trouvé des graffitis haineux sur les murs de leur couvent. Des prêtres de toutes confessions affirment avoir été traqués, avoir reçu des crachats et avoir été battus lorsqu’ils se rendaient à l’église. En janvier, des juifs religieux ont renversé et vandalisé 30 tombes marquées par des croix de pierre dans un cimetière chrétien historique de la ville. Deux adolescents ont été arrêtés et accusés d’avoir causé des dommages et d’avoir insulté la religion.
Mais les chrétiens affirment que la police israélienne n’a pas pris au sérieux la plupart des attaques. Dans un cas, George Kahkejian, 25 ans, a déclaré que c’est lui qui a été battu, arrêté et détenu pendant 17 heures après qu’une foule de colons juifs a escaladé son couvent chrétien arménien pour en arracher le drapeau au début de l’année. La police n’a pas fait de commentaire dans l’immédiat.
“Nous constatons que la plupart des incidents survenus dans notre quartier sont restés impunis”, s’est plaint le père Aghan Gogchian, chancelier du patriarcat arménien. Il s’est dit déçu par le fait que les autorités insistent souvent sur le fait que les cas de profanation et de harcèlement ne relèvent pas de la haine religieuse mais de la maladie mentale.
La police israélienne a déclaré qu’elle avait “mené des enquêtes approfondies (sur les incidents) sans tenir compte du contexte ou de la religion” et qu’elle avait procédé à des “arrestations rapides”. La municipalité de Jérusalem renforce la sécurité lors des prochaines processions de la Pâque orthodoxe et crée un nouveau service de police pour faire face aux menaces à caractère religieux, a déclaré Fleur Hassan-Nahoum, adjointe au maire de Jérusalem.
La plupart des hauts responsables israéliens sont restés silencieux sur ces actes de vandalisme, tandis que les mesures prises par le gouvernement – notamment l’introduction d’une loi criminalisant le prosélytisme chrétien et la promotion de projets visant à transformer le mont des Oliviers en parc national – ont suscité l’indignation en Terre sainte et au-delà.
M. Netanyahou s’est engagé à bloquer le projet de loi, sous la pression des chrétiens évangéliques indignés des États-Unis. Les évangélistes, qui comptent parmi les plus fervents défenseurs d’Israël, considèrent l’État juif comme l’accomplissement d’une prophétie biblique.
Entre-temps, les autorités de Jérusalem ont confirmé qu’elles poursuivaient le plan de zonage litigieux du Mont des Oliviers, un lieu de pèlerinage sacré qui compte une douzaine d’églises historiques. Les responsables chrétiens craignent que le parc ne freine leur croissance et n’empiète sur leurs terres. Des colonies juives abritant plus de 200 000 Israéliens encerclent déjà la vieille ville.
L’autorité israélienne des parcs nationaux a promis l’adhésion des églises et a déclaré qu’elle espérait que le parc “préserverait des zones précieuses en tant que zones ouvertes”.
M. Pizzaballa a répliqué. “Il s’agit d’une sorte de confiscation”, a-t-il déclaré.
Les tensions qui couvaient au sein de la communauté ont atteint leur paroxysme à propos des rituels de la Pâque orthodoxe, la police israélienne ayant annoncé des quotas stricts pour les milliers de pèlerins souhaitant assister au rite du “feu sacré” à l’église du Saint-Sépulcre.
Les autorités ont limité la cérémonie de samedi à 1 800 personnes, invoquant des problèmes de sécurité liés au fait que des torches allumées pourraient être projetées à travers des foules massives dans l’église. Des prêtres qui ont vu la police ouvrir les portes en grand pour les juifs célébrant la Pâque, qui coïncide cette année avec Pâques, ont allégué mercredi une discrimination religieuse.
Aujourd’hui, l’évêque Sani Ibrahim Azar, de l’Église évangélique luthérienne de Jérusalem, explique qu’il peine à trouver des réponses lorsque ses fidèles lui demandent pourquoi ils doivent supporter le prix amer de la vie en Terre sainte.
“Il y a des choses qui nous font craindre pour notre existence même”, a-t-il déclaré. “Mais sans espoir, nous serons de plus en plus nombreux à partir.
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Maria Grazia Murru, rédactrice de l’Associated Press à Rome, a contribué à ce rapport.
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