9 mars 2022 | Inde | Sheikh Saaliq | The Christian Science Monitor

Le mois dernier, lorsque les élèves se sont vu interdire l’accès à leurs salles de classe et qu’on leur a interdit de porter le hijab, un foulard utilisé par les femmes musulmanes, elles ont commencé à camper devant le lycée pour filles.

L’histoire s’est répandue sur Internet, attirant les équipes de journalistes devant l’école publique du district d’Udupi, dans l’État du Karnataka, au sud de l’Inde.

Les lignes de combat ont été rapidement tracées. Les élèves ont commencé à protester devant la porte de l’école et se sont assis en groupe pour lire leurs leçons. Le personnel de l’école, qui a déclaré que les élèves défiaient les règles de l’uniforme, n’a pas bougé.

Un mois plus tard, d’autres écoles ont commencé à appliquer une interdiction similaire des hijabs, ce qui a contraint la plus haute juridiction de l’État à intervenir. Elle entendra mardi les pétitions déposées par les étudiants protestataires et décidera d’annuler ou non l’interdiction.

Mais cette impasse a suscité des craintes parmi les étudiants musulmans de l’État, qui se disent privés de leurs droits religieux. Lundi, des centaines d’entre eux, ainsi que leurs parents, sont descendus dans la rue pour protester contre les restrictions, demandant que les étudiants soient autorisés à assister aux cours même s’ils portent un hijab.

« Ce dont nous sommes témoins est une forme d’apartheid religieux. Le décret est discriminatoire et affecte les femmes musulmanes de manière disproportionnée », a déclaré A. H. Almas, un étudiant de 18 ans qui a participé aux protestations qui durent depuis plusieurs semaines.

Jusqu’à présent, plusieurs réunions entre le personnel, les représentants du gouvernement et les étudiants protestataires n’ont pas permis de résoudre le problème. Le ministre de l’Éducation de l’État, B. C. Nagesh, a également refusé de lever l’interdiction. Il a déclaré aux journalistes dimanche que « ceux qui ne veulent pas suivre le code vestimentaire uniforme peuvent explorer d’autres options ».

Pour de nombreuses femmes musulmanes, le hijab fait partie de leur foi islamique. Depuis des décennies, il est source de controverse dans certains pays occidentaux, notamment en France, qui a interdit son port dans les écoles publiques en 2004. Mais en Inde, où les musulmans représentent près de 14 % des quelques 1,4 milliard d’habitants du pays, il n’est ni interdit ni limité dans les lieux publics.

En fait, les femmes portant le hijab sont monnaie courante en Inde, et pour beaucoup d’entre elles, il symbolise l’identité religieuse et est une question de choix personnel.

Étant donné que le débat porte sur des préjugés présumés à l’égard d’un vêtement religieux porté pour couvrir les cheveux et préserver la pudeur, certains défenseurs des droits de l’homme se sont inquiétés du fait que le décret risque de renforcer l’islamophobie. La violence et les discours de haine à l’encontre des musulmans ont augmenté sous la direction du parti nationaliste hindou du Premier ministre Narendra Modi, qui gouverne également l’État du Karnataka.

« Le fait de critiquer le hijab est injuste et discriminatoire. Ceux qui s’y opposent dénoncent la laïcité et épousent ouvertement le majoritarisme », a déclaré Zakia Soman, fondatrice d’un groupe de femmes musulmanes, le Bharatiya Muslim Mahila Andolan.

D’autres affirment que cela souligne l’isolement et la marginalisation potentiels des musulmans qui ont le sentiment que M. Modi et son parti nationaliste hindou les isolent lentement, aggravant ainsi le malaise déjà croissant de la communauté minoritaire, dans un pays multiculturel dont la constitution garantit la liberté de religion.

« Ce que nous voyons, c’est une tentative d’invisibiliser les femmes musulmanes et de les pousser hors des espaces publics », a déclaré Afreen Fatima, une étudiante activiste basée à New Delhi. Selon elle, l’interdiction est le point culminant d’un climat croissant de haine à l’égard des musulmans « qui s’est maintenant manifesté dans le domaine physique ».

Les protestations ont suscité la condamnation du public, le hashtag #HijabIsOurRight circulant largement sur les médias sociaux, mais elles ont également entraîné une réaction plutôt inattendue.

Depuis une semaine, certains étudiants hindous de l’État ont commencé à porter des châles de couleur safran, symbole des groupes nationalistes hindous. Ils ont également chanté des louanges aux dieux hindous, tout en protestant contre le choix du couvre-chef des filles musulmanes, ce qui témoigne de l’aggravation des clivages religieux en Inde et des tensions amères entre la majorité hindoue du pays et son importante minorité musulmane.

Ces événements ont incité le gouvernement de l’État à interdire les vêtements qui, selon lui, « perturbent l’égalité, l’intégrité et l’ordre public » et certains lycées à déclarer un jour férié pour éviter les troubles communautaires.

Lundi, l’une des écoles a cédé partiellement et a autorisé ses élèves musulmans à assister aux cours avec un hijab, mais en les faisant s’asseoir dans des salles de classe séparées. Cette mesure a été vivement critiquée, les élèves musulmans accusant le personnel de les séparer sur la base de leur foi.