3 avril 2023 | Release International

Les nouvelles sont mitigées en ce qui concerne l’Érythrée, où les autorités ont arrêté davantage de chrétiens et en ont libéré d’autres.

La police a arrêté 30 chrétiens qui s’étaient rassemblés pour célébrer leur culte dans une maison de la ville de Keren, à 60 miles au nord-ouest de la capitale, Asmara. Le raid a eu lieu la semaine dernière.

Neuf autres prisonniers chrétiens ont été libérés. Quatre d’entre eux ont été libérés de la prison de Mai Serwa la semaine dernière. La plupart d’entre eux avaient purgé des peines de plus de neuf ans.

Cinq autres prisonniers ont été libérés de la ville d’Assab, sur la côte près de la frontière avec Djibouti. Il s’agit notamment d’Abenet Yemane, pasteur d’une église de maison.

Abenet est entrée et sortie de prison au cours des 20 dernières années pour avoir poursuivi avec constance sa foi et sa vocation.

Cette année, les chrétiens d’Érythrée célèbrent 21 ans de persécution par l’État. La dictature est-africaine a fermé la plupart de ses églises en mai 2002, interdisant toute religion à l’exception de l’islam sunnite, de l’orthodoxie érythréenne, du catholicisme romain et de l’Église luthérienne.

Les estimations varient quant au nombre de prisonniers religieux en Érythrée. Le Dr Berhane Asmelash, partenaire de Release International, estime qu’ils sont plus de 400.

L’Érythrée est comme une prison géante », déclare le Dr Asmelash. Le pays est rempli de prisons. C’est comme la Corée du Nord ».

Le gouvernement a fermé de nombreuses églises évangéliques et pentecôtistes. Même les églises enregistrées font l’objet d’un contrôle rigoureux.

Les chrétiens qui continuent à pratiquer leur culte dans des congrégations interdites sont considérés comme des ennemis de l’État. Les croyants des services armés surpris en train de pratiquer leur foi risquent l’emprisonnement.

Les chrétiens sont le groupe le plus persécuté. C’est parce qu’ils ne cessent de se rassembler et de pratiquer leur culte », explique le Dr Berhane. Le gouvernement ne peut rien y faire.

La plupart des prisonniers chrétiens seraient pentecôtistes ou évangéliques. Nombre d’entre eux sont détenus pour une durée indéterminée et depuis plus de dix ans, souvent sans inculpation, dans des lieux tenus secrets pour leurs familles. Les autorités refusent de communiquer les registres.

Certains prisonniers chrétiens ont été enfermés dans des conteneurs d’expédition, exposés à une chaleur torride le jour et à un froid glacial la nuit. Certains sont battus et torturés pour les forcer à renoncer à leur foi.

Les autorités pénitentiaires interdisent de prier à haute voix, de chanter, de prêcher ou de lire des livres religieux.

Parfois, les prisonniers sont attachés et pendus à des arbres. Une forme de pendaison est connue sous le nom de « Jésus-Christ », car elle ressemble à un crucifix.

Le gouvernement totalitaire de l’Érythrée exerce un contrôle strict sur ses citoyens. Environ un cinquième de la population a fui. Des dizaines de milliers d’entre eux risquent la mort par noyade pour se rendre en Italie. Beaucoup se dirigent finalement vers le Royaume-Uni, qui accorde l’asile à 70 % des Érythréens qui en font la demande.

Pourtant, malgré l’exode dû aux difficultés et aux persécutions, « le christianisme a continué à se développer en Érythrée », affirme le Dr Berhane.

L’Érythrée s’est libérée de l’Éthiopie en 1991 après une guerre d’indépendance de 30 ans. Depuis 1993, le pays est dirigé par une dictature, sous la houlette du président autoritaire Isaias Afwerki et de son parti, le Front populaire pour la démocratie et la justice (PFDJ).

Le christianisme s’est implanté dans la région au 4e siècle. Aujourd’hui, l’Érythrée est généralement considérée comme étant divisée en parts égales entre musulmans et chrétiens, bien que Pew Research estime que près de 63 % de la population est chrétienne.

La plupart des chrétiens sont membres de l’Église orthodoxe érythréenne, contrôlée par l’État, dont le patriarche a été assigné à résidence et remplacé par une personne nommée par le gouvernement érythréen. L’Église orthodoxe érythréenne se méfie souvent des évangéliques.

Selon la Commission des États-Unis pour la liberté religieuse internationale, « l’Érythrée continue d’avoir l’un des pires bilans d’Afrique en matière de liberté religieuse ».

La liberté de foi est la pierre angulaire de toutes les libertés humaines », déclare Paul Robinson, PDG de Release International. Release International continue d’appeler l’Érythrée à libérer tous les prisonniers chrétiens et à rétablir la liberté de culte dans le pays.

L’organisation Release International, basée au Royaume-Uni, est active dans une trentaine de pays. Elle travaille avec des partenaires pour soutenir dans la prière, la pastorale et la pratique les familles des martyrs chrétiens, les prisonniers de la foi et leurs familles, ainsi que les chrétiens qui souffrent de l’oppression et de la violence, et les chrétiens contraints de fuir.