11 octobre 2021 | HRWF | WindsorStar
Il est pratiqué dans des parcs publics, des gymnases et d’autres lieux dans tout le pays, les participants se penchant et s’étirant à l’unisson dans le calme.
Mais l’ancienne pratique chinoise du tai chi est-elle simplement une forme d’exercice physique, ou peut-elle parfois constituer une religion qui rend les bâtiments où elle se déroule exempts de taxe foncière ?
Une nouvelle décision du Québec – pleine de réflexions sur la définition de la foi – conclut que le tai chi taoïste, tel qu’il a été développé par un moine de la région de Toronto, est une religion et que ses centres méritent d’être exempts de taxes. Peu importe que beaucoup de ceux qui paient des frais pour suivre des cours de tai chi ne soient pas vraiment des adeptes du taoïsme, a déclaré le juge Michel Yergeau.
Il a ordonné à trois villes du Québec d’accorder l’exemption et de rembourser les taxes déjà payées par les succursales du Fung Loy Kok Institute of Taoism.
M. Yergeau a reconnu que les autorités fiscales doivent être prudentes car certains propriétaires revendiquent des exemptions religieuses uniquement pour éviter de payer des taxes, comme un canular ou « pour ridiculiser les religieux. »
« (Mais) ce n’est pas le cas ici », conclut le juge de la Cour supérieure du Québec. « Il ne s’agit pas d’une fiction ou d’une façade construite de toutes pièces par une personne morale pour dissimuler une activité lucrative liée à la pratique du tai chi. »
Le jugement portait spécifiquement sur le tai chi taoïste, et non sur le tai chi chuan, qui est considéré comme un art martial non compétitif.
Les tribunaux canadiens ont souvent abordé des questions religieuses, a déclaré M. Yergeau, mais surtout des questions de liberté religieuse. La jurisprudence est « plutôt mince sur le concept de religion lui-même » et sur ce qui le définit, a-t-il dit.
Pour prendre cette décision dans le cadre du différend fiscal, il s’est largement appuyé sur les témoignages des experts universitaires des deux parties, l’une insistant sur le fait que le tai chi taoïste est une religion, l’autre pas.
Pour brouiller un peu les pistes, les trois centres québécois – à Montréal, Sherbrooke et Longueuil – étaient gérés par une autre organisation de tai chi taoïste jusqu’en 2013 et avaient bénéficié d’une exonération fiscale distincte, celle accordée aux organismes sans but lucratif offrant des activités sportives.
Mais Fung Loy Kok voulait être officiellement considéré comme une religion et refusait de s’appuyer sur cette exemption passée, a déclaré l’avocat de l’institut, Jonathan Fecteau.
Demander une exemption religieuse à la place « n’était pas une décision guidée par des considérations financières », a-t-il déclaré dans une interview. « C’est une décision qui a été guidée par la direction prise par mon client et par la façon dont il souhaite être perçu par le public ».
Un avocat représentant les municipalités n’a pas pu être joint pour un commentaire. Mais les villes ont toutes rejeté les demandes d’exemption religieuse, ouvrant la voie au procès de l’institut.
Qu’est-ce qui définit une religion ? Les témoins experts ont convenu qu’elle doit concevoir le monde d’une manière surnaturelle qui établit une place pour les humains dans le cosmos ; inclure un code moral avec des règles de conduite ; et avoir un culte sous la forme d’assemblées, de cérémonies et de rites de transition, a déclaré le juge.
Le Taosim dans sa forme actuelle – dont les deux experts ont convenu qu’il s’agit d’une religion – remonte au deuxième siècle avant J.-C., et au 18e siècle, il avait commencé à incorporer le tai chi, a déclaré M. Yergeau.
En 1968, un moine de Hong Kong nommé Moy Lin-Shin a fondé l’Institut taoïste Fung Loy Kok, pratiquant une forme de taoïsme en fait centrée sur le tai chi. Il a immigré dans la région de Toronto deux ans plus tard et a vécu au Canada jusqu’à sa mort en 1998.
Les succursales de l’institut, maintenant situées dans tout le pays, ont des autels dédiés à certaines divinités, un code moral prônant la simplicité, la compassion et l’altruisme, et des célébrations marquant certaines fêtes chinoises, a noté le juge, ce qui semble les aligner sur la définition de la religion.
Les membres des grandes religions monothéistes comme le judaïsme et l’islam étudient des textes comme la Torah et le Coran. Mais les taoïstes poursuivent leurs croyances par le biais d’activités corporelles telles que les rituels, la méditation – et le tai chi, a déclaré M. Yergeau en citant l’expert de l’institut – le professeur canadien James Miller de l’Université Duke Kunshan de Chine.
Mais l’expert de la ville, le professeur Frédéric Castel de l’Université du Québec à Montréal, a soutenu que l’institut n’est pas une religion parce qu’il ne dispose pas d’une communauté de fidèles partageant des croyances communes.
La plupart des personnes qui fréquentent les centres sont là pour faire de l’exercice, et non pour pratiquer le taoïsme, a-t-il dit à la cour. Alors que l’institut déclare 2 000 membres au Québec, les dernières données du recensement indiquent que seulement 280 personnes dans la province s’identifient comme taoïstes.
Mais le juge a déclaré qu’il y a toujours un noyau dur qui suit le taoïsme. L’institut n’est pas moins une religion parce qu’un plus grand nombre de personnes ne s’y rendent que pour le taï-chi, a-t-il dit. La plupart des personnes qui visitent la cathédrale de Chartres en France, la Mosquée bleue d’Istanbul ou le temple Saihō-ji à Kyoto sont des touristes qui ne pratiquent pas ces religions, mais cela ne signifie pas que les sites eux-mêmes ne sont pas religieux, a déclaré M. Yergeau.
« Il n’appartient pas au tribunal de juger de la profondeur de la conviction religieuse des membres ou d’établir un seuil en dessous duquel le label d’institution religieuse serait refusé », a-t-il dit. « S’aventurer sur cette voie conduirait le tribunal à s’immiscer dans les croyances intimes ».
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