3 novembre 2022 | Forum 18
En visitant l’église catholique des Saints Simon et Hélène (église rouge), fermée, dans le centre de Minsk le 12 octobre, le jour où la paroisse a reçu l’ordre de retirer ses biens, Tadeusz Kondrusiewicz, archevêque retraité de Minsk-Mogilev, « pleurait de désespoir devant la situation ». L’interdiction de culte et la fermeture forcée ont fait suite à un incendie « étrange et ambigu » survenu le 26 septembre au petit matin dans une petite annexe. « Malgré la faible superficie des dégâts, l’ensemble de l’église est scellée et n’est pas accessible au public pour la tenue de services », se plaignent les paroissiens.
Les autorités ont empêché les catholiques de tenir une messe ou toute autre réunion religieuse dans l’église catholique des Saints Simon et Hélène (également connue sous le nom d’église rouge), vieille de 112 ans, dans le centre de Minsk. Cette interdiction fait suite à un incendie survenu le 26 septembre au petit matin dans une petite annexe de l’église, que les paroissiens ont qualifiée d’« étrange et ambiguë ». Le 5 octobre, Minsk Heritage, l’agence de construction qui contrôle l’église, a ordonné à la paroisse de retirer tous ses biens de l’ensemble du bâtiment avant le 12 octobre. Les responsables n’ont donné aucun calendrier pour les réparations qu’ils prétendent entreprendre.
« Malgré la petite surface endommagée, l’ensemble de l’église est scellée et n’est pas accessible au public pour la tenue de services », se plaint la paroisse dans une pétition en ligne pour que l’église soit rouverte au culte. « Les croyants n’ont pas la possibilité de participer aux rites religieux et la vie de la paroisse s’est arrêtée. » Elle demandait que les services puissent reprendre dans la partie principale de l’église, les chapelles latérales ou la cour à l’extérieur de l’église.
Forum 18 n’a pas pu savoir auprès de Minsk Heritage pourquoi l’accès à l’église a été interdit alors que seule une petite partie a été endommagée, quand les travaux de restauration commenceront et si le coût des travaux de réparation sera facturé à la paroisse. Le secrétaire a refusé de mettre Forum 18 en relation avec le directeur Aleksandr Kokhan.
Personne à la police ou au comité d’enquête n’a été disposé à discuter de l’enquête sur l’incendie avec Forum 18.
Tadeusz Kondrusiewicz, l’archevêque métropolitain à la retraite de Minsk-Mogilev, et Kazimir Velikoselets, évêque adjoint de Pinsk, ont visité l’église le 12 octobre, le jour où l’ultimatum pour retirer tous les biens de la paroisse a expiré. « Le métropolite retraité pleurait à cause du caractère désespéré de la situation », a déclaré Christian Vision, un groupe chrétien local qui suit les développements politiques et religieux, cité par des témoins.
Ce soir-là, le prêtre de la paroisse, le père Vladislav Zavalnyuk, a organisé une messe spéciale dans sa résidence située à côté de l’église, qui n’a pas été saisie. « Plus de personnes sont venues que d’habitude et elles n’ont pas pu toutes rentrer », a noté Christian Vision. « Des témoins oculaires disent que des policiers en civil étaient en faction autour du bâtiment ».
La veille, la police a tenté d’éloigner le père Zavalnyuk alors qu’il priait sur les marches de l’église fermée et a également menacé les paroissiens qui priaient le chapelet à l’extérieur.
La messe du soir du 13 octobre à la cathédrale de Minsk, qui sera dirigée par Yuri Kasabutsky, évêque adjoint de Minsk-Mogilev, a pour but de prier pour le retour rapide de l’église rouge pour le culte.
Dans une déclaration du 12 octobre, Christian Vision a déclaré que l’incendie et ses conséquences « soulèvent de nombreuses questions ». Elle a appelé à une enquête ouverte et publique sur ses causes, à laquelle les représentants des églises pourraient participer.
Christian Vision a exprimé son « profond désaccord » avec la « résiliation arbitraire et injustifiée » du droit de la paroisse à utiliser l’église rouge. « Nous considérons qu’une telle décision constitue une pression sur la communauté religieuse, une ingérence flagrante dans la vie des organisations religieuses et un acte d’intimidation à l’égard de toutes les communautés et organisations religieuses de la République du Bélarus », a soutenu Christian Vision.
« Nous pensons que, de la part des autorités, la solution la plus juste et la plus adéquate à la situation serait de restituer l’église rouge et de rendre les droits de propriété sur celle-ci soit à la communauté catholique romaine locale, soit à l’archidiocèse Minsk-Mogilev de l’église catholique romaine », a déclaré Christian Vision.
Le régime a rejeté à plusieurs reprises les appels lancés depuis de nombreuses années pour que l’église des Saints Simon et Hélène revienne à la communauté catholique. Minsk Heritage, une agence appartenant à l’administration de la ville, est en conflit avec la paroisse au sujet de travaux de réparation effectués sans consultation.
Le mystérieux incendie de l’église rouge est survenu moins de 24 heures après que la police a interdit à l’église pentecôtiste New Life de Minsk de se réunir pour le culte sur le parking du bâtiment d’où les autorités l’ont expulsée en février 2021. Un tribunal de Minsk a condamné deux pasteurs à une amende pour avoir dirigé la réunion de culte de l’Église sur le parking de l’église le dimanche précédent.
L’Église rouge fait partie de plusieurs lieux de culte catholiques historiques que l’État a refusé à plusieurs reprises de restituer à l’Église.
Les communautés qui n’ont pas encore de lieux de culte reconnus par l’État ont souvent du mal à obtenir l’autorisation de les construire ou de les utiliser.
Interdiction de culte, refus de lieu de culte
Le régime impose des restrictions strictes sur tous les aspects de l’exercice de la liberté de religion ou de conviction. Seules les organisations religieuses enregistrées sont autorisées à organiser des réunions pour le culte ou à d’autres fins religieuses, et uniquement dans des lieux approuvés par l’État.
Le 25 septembre, la police a interdit à la New Life Church de Minsk de se réunir pour le culte dominical sur le parking du bâtiment dont les autorités l’ont expulsée par la force en février 2021. La police a placé en détention le pasteur de l’Église, Vyacheslav Goncharenko, et un autre pasteur, Antoni Bokun. Un juge a infligé à chacun d’eux une amende équivalant à deux mois de salaire moyen pour avoir dirigé le service du 18 septembre que la police avait observé.
Le comité exécutif de la ville de Minsk refuse de restituer le bâtiment de l’église de New Life, qui a été saisi, ou d’autoriser l’Église à se réunir pour le culte sur le parking.
Certaines communautés religieuses se heurtent à des obstacles officiels pour ouvrir ou maintenir des lieux de culte. Après avoir lutté depuis 1998 pour obtenir une église, les Vieux Croyants de Pomore, à Minsk, se sont vu refuser en mars 2022 le permis de construire. Le chef du comité exécutif du district de Minsk, Vladimir Yurgevich, a déclaré que cette décision était « inopportune » et que les plans de construction complets n’avaient pas été déposés avant la date limite d’août 2021.
Refus de restituer l’église rouge
L’église des saints Simon et Hélène (connue localement sous le nom d’église rouge en raison de ses briques) est une église catholique éminente du centre de Minsk, construite en 1910. Elle a été confisquée pendant la période soviétique. Bien que les catholiques l’utilisent à nouveau depuis 1990, elle n’a pas été rendue à l’Église et reste propriété de l’État.
Par un décret présidentiel du 13 septembre 2013, l’église a été remise au Comité exécutif de la ville de Minsk, étant entendu que les catholiques continueraient à l’utiliser gratuitement. Le Comité exécutif a désigné sa propre agence de construction Minsk Heritage pour être responsable de l’entretien de l’église et de la résidence des prêtres qui y est rattachée.
L’Église rouge est en conflit avec Minsk Heritage au sujet de travaux de restauration d’un coût de plus de 5 000 000 de roubles biélorusses que l’agence a entrepris sans consulter la paroisse. Les travaux de restauration n’ont pas permis de résoudre des problèmes tels que les inondations répétées du sous-sol.
Les autorités municipales ont également facturé à la paroisse un loyer mensuel d’un peu moins de 13 000 roubles biélorusses. « Pourquoi devrions-nous payer à l’État 13 000 roubles biélorusses par mois pour prier dans notre propre église ? » a demandé le père Stanislav Stanevsky, prêtre de la paroisse, à l’agence de presse indépendante Naviny.by en juillet 2020.
En janvier 2021, l’État a cessé de facturer des frais mensuels à la paroisse, mais la dette importante est restée.
En juillet 2020, les paroissiens ont lancé une pétition demandant à l’administration présidentielle de rendre la propriété de l’église rouge à la paroisse. Plus de 5 000 personnes l’ont signée dès la première semaine.
Les catholiques de Mogilev, Grodno et Bobruisk ont également essayé sans succès de récupérer la propriété des églises historiques qu’ils utilisent (voir ci-dessous).
Les circonstances de l’incendie sont « étranges et ambiguës »
Un incendie s’est déclaré dans la sacristie, une annexe de l’église des Saints Simon et Hélène, aux premières heures du 26 septembre 2022. Les pompiers ont utilisé beaucoup d’eau dans leur intervention, inondant l’église. Le feu a endommagé 20 mètres carrés (215 pieds carrés) de la sacristie. L’ensemble du bâtiment fait 3 300 mètres carrés (35 500 pieds carrés).
« Dans la nuit, l’alarme s’est déclenchée, il y avait beaucoup de fumée, les pompiers ont répondu à l’appel », note la paroisse sur son site internet le 3 octobre. « Des fenêtres brisées ont été découvertes. Au cours de la semaine dernière, des enquêtes ont été menées, des données de vidéosurveillance ont été enregistrées. »
Le 26 septembre, des paroissiens ont déclaré au site Katolik.life que, selon le gardien de l’église, « avant que la fumée n’apparaisse dans l’église, un grondement a été entendu. Le fait que le comité d’enquête soit arrivé pratiquement en même temps que le ministère des Situations d’urgence a également suscité la surprise. Les croyants qualifient la situation d’étrange et d’ambiguë — surtout après l’annonce de la décision de fermer l’église aux croyants. »
Katolik.life a noté le lendemain que deux fenêtres ont été trouvées cassées à l’entrée proche de l’endroit où l’incendie s’est déclaré. « Il est possible que les pompiers aient pu le faire pour éteindre le feu — il y avait des traces laissées là, probablement de l’eau. Mais, comme vous le savez, un feu de câblage électrique ne peut pas être éteint avec de l’eau — pour des raisons de sécurité. » Il a ajouté que la police anti-émeute d’OMON avait fermé la place environ trois heures avant l’incendie. Les enquêteurs ont également emporté des ordinateurs et des enregistrements de vidéosurveillance.
La paroisse n’a pas eu accès aux informations sur le déroulement de l’enquête. La paroisse a envoyé une demande au comité d’enquête pour qu’il fournisse des informations sur les résultats.
Forum 18 a appelé la police du district de Moscou pour s’enquérir des circonstances suspectes de l’incendie et de l’avancement de l’enquête. Cependant, l’officier de service a refusé de commenter ou de mettre Forum 18 en relation avec un officier qui pourrait faire des commentaires. « C’est un centre de dispatching et nous ne donnons pas de numéros de téléphone », a-t-il déclaré à Forum 18 le 12 octobre.
Le téléphone du chef adjoint du Comité d’enquête de la ville de Minsk, le colonel Andrei Grib, est resté sans réponse à chaque appel de Forum 18 le 13 octobre. Un collègue a refusé de le mettre en relation avec Forum 18 le même jour.
La Commission des situations d’urgence interdit aux paroisses d’utiliser l’église.
Plus tard, le 26 septembre, la Commission des situations d’urgence de l’administration du district de Moscou de Minsk a tenu une réunion pour discuter de l’avenir de l’Église rouge, à laquelle le père Zavalnyuk a été autorisé à prendre la parole. La Commission a interdit l’utilisation de l’ensemble du bâtiment jusqu’à ce que les travaux de restauration soient terminés. Elle n’a donné aucun calendrier à cet effet. Personne — y compris les prêtres de la paroisse — n’a été autorisé à entrer dans l’église.
Le téléphone du chef du département des situations d’urgence de l’administration du district de Moscou, qui préside la commission des situations d’urgence, Andrei Goncharov, est resté sans réponse à chaque appel de Forum 18 le 13 octobre. Le même jour, un responsable adjoint, Pavel Logodyuk, a refusé de répondre à la question de savoir pourquoi toute l’église a été fermée, insistant à plusieurs reprises sur le fait qu’il n’était « pas compétent » pour répondre.
Le 6 octobre, le directeur de la propriété de Minsk, Aleksandr Kokhan, a déclaré au site d’information Minsk-Novosti que le système électrique de l’église était « en mauvais état » et que l’électricité, le chauffage et l’eau avaient été coupés dans l’église. Il n’a pas donné de calendrier pour les réparations.
Le 3 octobre, le directeur de Minsk Property, Kokhan, a écrit au curé de la paroisse, le père Vladislav Zavalnyuk, pour l’informer de la fermeture de l’église rouge et lui ordonner de retirer tous les biens de la paroisse de l’église avant le 12 octobre.
La lettre, vue par Forum 18, ajoute que « des représentants du ministère des situations d’urgence du district de Moscou et des responsables du patrimoine de Minsk… ont examiné les dommages subis par la propriété, les systèmes de câblage et les réseaux et ont constaté des défauts importants dans la propriété examinée, ses systèmes de câblage et la capacité fonctionnelle de l’équipement ». Il a déclaré : « En raison de cela, l’utilisation ultérieure de l’église rouge est impossible ».
Le 5 octobre, le directeur Kokhan de Minsk Heritage a écrit une nouvelle fois au père Zavalnyuk (dans une lettre consultée par Forum 18) en insistant sur le fait qu’il devait également quitter la maison des prêtres, située à 20 mètres de l’église, avant le 13 octobre. Kokhan a affirmé que la maison des prêtres ne pouvait pas être utilisée car elle est reliée aux mêmes circuits électriques et de chauffage que l’église rouge.
Forum 18 n’a pas pu savoir auprès de Minsk Heritage pourquoi l’accès à l’église a été interdit alors que seule une petite partie de celle-ci a été endommagée, quand les travaux de restauration commenceront et si le coût des travaux de réparation sera facturé à la paroisse. Le secrétaire a refusé de mettre Forum 18 en relation avec le directeur Kokhan le 12 octobre. « Veuillez envoyer vos questions par écrit, nous essaierons d’y répondre », a-t-elle déclaré.
Prières et jeûne pour la réouverture de l’église
Le soir du 26 septembre, un groupe de paroissiens s’est rassemblé devant les murs de l’église fermée pour prier le chapelet. Ils ont déclaré qu’ils se réuniraient là chaque jour jusqu’à ce que l’église soit rouverte au culte.
Le curé de la paroisse, le père Vladislav Zavalnyuk, a entamé un jeûne le 1er octobre. Le 4 octobre, la paroisse s’est plainte qu’aucun travail n’avait été entrepris pour réparer les dégâts causés par l’eau utilisée pour éteindre l’incendie. Elle a appelé les membres de l’église à se joindre au jeûne.
Cependant, le 11 octobre, la police a tenté d’entraver la prière des membres de l’église à l’extérieur de celle-ci. « Plus de 20 personnes étaient en train de prier le chapelet à l’extérieur de l’église lorsque deux voitures de police sont arrivées et la police nous a ordonné de partir », a déclaré un membre de l’église à Christian Vision. Les agents ont affirmé qu’un rassemblement de plus de deux personnes est considéré comme un « événement de masse non autorisé ».
Les personnes qui tiennent des réunions non approuvées, quel qu’en soit le but, peuvent être traduites en justice pour « violation de la procédure d’organisation ou de conduite d’un événement de masse ou d’une manifestation » en vertu de l’article 24.23, partie 1, du code administratif. Les peines encourues sont une amende pouvant aller jusqu’à 100 unités de base (environ deux mois de salaire moyen), ou des travaux d’intérêt général, ou 15 jours d’emprisonnement.
En 2022, les tribunaux ont jusqu’à présent utilisé l’article 24.23, partie 1, du code administratif pour punir trois pasteurs protestants à Gomel pour avoir organisé des baptêmes en plein air, et deux pasteurs protestants à Minsk pour avoir dirigé un culte sur le parking de l’église pentecôtiste New Life, qui a été confisquée (voir ci-dessus).
Dans l’après-midi du 11 octobre, des policiers ont également tenté d’empêcher le père Zavalnyuk de prier sur les marches de son église fermée, en essayant de l’éloigner. Cependant, ils ont fini par le laisser tranquille. Aucun membre de l’Église n’a été détenu et a été autorisé à prier par petits groupes.
Le porte-parole catholique, le père Yuri Sanko, a déclaré à Forum 18 que le père Zavalnyuk est autorisé à rester dans la maison du prêtre, à côté de l’Église rouge, et à y tenir des services religieux avec les paroissiens.
Pétition, appel à la réouverture de l’église
Le 7 octobre, la paroisse a lancé une pétition en ligne adressée à l’administration présidentielle et au comité exécutif de la ville de Minsk, demandant le rétablissement des services à l’église rouge. Lorsque la pétition a été soumise le 10 octobre, 633 personnes l’avaient signée.
« Malgré la petite surface endommagée, l’ensemble de l’église est scellée et n’est pas accessible au public pour la tenue de services », se plaint la paroisse. « Les croyants n’ont pas la possibilité de participer aux rites religieux et la vie de la paroisse s’est arrêtée. » Elle a demandé que les services soient autorisés à reprendre dans la partie principale de l’église, les chapelles latérales ou la cour à l’extérieur de l’église.
Le 10 octobre, le père Zavalnyuk a publié sa lettre au président Aleksandr Lukashenko demandant de permettre à la paroisse de participer à l’examen des locaux et à l’estimation des dommages. « Le devoir d’examiner les constructions endommagées et de rendre compte des résultats est attribué à la fois à Minsk Heritage et à la paroisse », a-t-il insisté. Il a souligné que, selon lui, l’incendie était dû à une intention malveillante plutôt qu’à un accident.
Le 10 octobre, le Père Zavalnyuk a également écrit à Minsk Heritage pour lui rappeler qu’en vertu de la décision du 26 septembre du Département des situations d’urgence, les représentants de Minsk Heritage et de l’Église devaient évaluer les dommages et en rendre compte. Il a demandé à Minsk Heritage d’organiser une inspection conjointe « dans les plus brefs délais ».
« Essayer de mener un dialogue constructif »
La paroisse « essaie de mener un dialogue constructif » avec Minsk Heritage « pour éliminer les conséquences de l’incendie dès que possible », a noté l’archevêché de Minsk-Mogilev dans un communiqué du 7 octobre.
« Des possibilités alternatives sont recherchées pour poursuivre les activités de la communauté paroissiale dans les conditions actuelles », a ajouté l’archidiocèse. « Nous espérons une coopération fructueuse avec les structures étatiques de différents niveaux. Nous croyons que le sanctuaire, qui a été construit par les fidèles de l’Église catholique, continuera à servir les fidèles. Nous espérons que la vie de la paroisse sera restaurée dans un avenir proche. »
Le porte-parole de l’Église catholique, le père Yuri Sanko, a confirmé à Forum 18 la déclaration de l’archidiocèse. Il a insisté sur le fait que Minsk Heritage n’a aucune intention de mettre fin à l’accord de libre utilisation avec la paroisse. « En tout cas, dans la lettre officielle, la résiliation de l’accord de libre utilisation est hors de question », a-t-il soutenu à Forum 18 le 10 octobre. « Seul le fonctionnement de l’église est suspendu car Minsk Heritage ne peut pas remplir les obligations du bailleur. »
Le père Sanko a également expliqué que l’ordre de retirer le bien du bâtiment de l’église a été donné pour le protéger des dommages pendant les travaux de réparation.
Le 7 octobre, le haut responsable des affaires religieuses du régime, le plénipotentiaire pour les affaires religieuses et ethniques Aleksandr Rumak, a reçu l’archevêque Iosif Staneusky de Minsk-Mogilev et le nonce du Vatican au Belarus, l’archevêque Ante Jozic. Les deux parties ont discuté de l’interdiction de l’utilisation de l’église des Saints Simon et Hélène.
Le même jour, M. Rumak a déclaré à l’agence de presse officielle Belta que l’église Saints-Simon-et-Hélène rouvrirait ses portes « pour sa vocation première » une fois que les causes de l’incendie du 26 septembre auront été étudiées et que la restauration aura été achevée. Il a précisé que le Comité exécutif de la ville de Minsk paierait les travaux, car le bâtiment lui appartient. Il a ajouté qu’en attendant, les catholiques peuvent se rendre dans d’autres églises de Minsk.
M. Rumak s’en est pris à ceux qui avaient critiqué l’interdiction faite par le régime aux catholiques d’utiliser leur église. « Cela a provoqué une tempête d’indignation sur les chaînes destructrices Telegram, qui accusent le régime d’avoir prétendument pris l’Église rouge aux croyants catholiques », a-t-il déclaré à Belta. Il a affirmé que les critiques n’ont pas reconnu que cela faisait suite à des dommages aux circuits électriques de l’église.
Le téléphone du chef du département des affaires religieuses du bureau du plénipotentiaire, Andrei Aryaev, est resté sans réponse à chaque appel de Forum 18 les 11 et 12 octobre. Le 13 octobre, alors que Forum 18 lui demandait de confirmer que l’église rouge allait être rendue à la paroisse catholique après les travaux de réparation et de préciser pourquoi les membres de l’église étaient empêchés de prier à l’extérieur de leur église fermée, la responsable adjointe, Yelena Radchenko, a répondu : « Le plénipotentiaire n’est pas responsable de la question de la restitution des églises. Je ne répondrai pas aux questions car je ne sais pas à qui je m’adresse. »
La co-cathédrale de Mogilev n’est toujours pas restituée
L’État est également propriétaire de la co-cathédrale catholique de l’Assomption de la Vierge Marie et de Saint Stanislas à Mogilev, mais le loyer demandé à cette paroisse a été nominal.
Dans sa déclaration sur la réunion du 7 octobre de l’archevêque Staneusky et de l’archevêque Jozic avec le plénipotentiaire Rumak à Minsk, le site Web de l’Église catholique a noté que les autorités de l’État transféreraient la co-cathédrale à la communauté paroissiale « pour une utilisation gratuite pendant une période de cinq ans ».
« À l’heure actuelle, dans cet ancien lieu de culte, qui a une valeur historique exceptionnelle, de sérieux travaux de réparation sont effectués grâce aux efforts de la communauté paroissiale pour préserver et restaurer l’église », note le communiqué.
Le comité exécutif de Mogilev a refusé de rendre la co-cathédrale à la propriété catholique.
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