20 février 2022 | Catherine Hickley | HRWF
Les Témoins de Jéhovah, un groupe religieux pacifiste, ont entamé une action en justice contre le gouvernement allemand afin de réclamer des archives familiales qui documentent la persécution de la dénomination chrétienne par les nazis.
Les archives comprennent 31 dossiers de documents relatifs à la famille Kusserow, dont les membres ont été arrêtés, emprisonnés et assassinés par le régime nazi en raison de leur foi.
Elles sont conservées par le musée d’histoire militaire de Dresde, géré par l’armée allemande, depuis 2009, date à laquelle elles ont été achetées à un membre de la famille Kusserow.
L’année dernière, un tribunal régional allemand a rejeté la demande des Témoins de Jéhovah, estimant que le musée avait acheté les archives de bonne foi et devait les conserver. Mais le groupe religieux fait appel de cette décision, arguant que le membre de la famille qui a vendu les archives n’était pas le véritable propriétaire de celles-ci, qui avaient été léguées aux Témoins de Jéhovah dans le testament de 2005 d’Annemarie Kusserow, le membre de la famille qui avait rassemblé et conservé les documents.
Wolfram Slupina, porte-parole des Témoins de Jéhovah en Allemagne, a déclaré que la rétention de ces archives par le musée « nous prive d’une partie importante et inestimable de notre patrimoine culturel ».
Les archives documentent la vie et les souffrances de la famille de Franz et Hilda Kusserow, de fervents Témoins de Jéhovah, qui élevaient leurs 11 enfants dans une grande maison à Bad Lippspringe, dans le nord de l’Allemagne, lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir. Les Témoins de Jéhovah ont été la première confession religieuse à être interdite et la maison des Kusserow a été fouillée 18 fois par la Gestapo à la recherche de matériel religieux.
En 1939, les trois plus jeunes enfants ont été enlevés de leur école et envoyés dans une école de formation nazie, où ils n’avaient aucun contact avec leur famille. Franz, Hilda et les autres enfants ont tous été condamnés à des peines de prison. Deux des frères, Wilhelm et Wolfgang, ont été exécutés en tant qu’objecteurs de conscience.
Le 26 avril 1940, la veille de son exécution, Wilhelm a envoyé une lettre à sa famille.
« Vous savez tous combien vous comptez pour moi, et cela me revient sans cesse à l’esprit chaque fois que je regarde notre photo de famille », écrit-il. « Néanmoins, nous devons avant tout aimer Dieu, comme l’a ordonné notre chef Jésus-Christ. Si nous le défendons, il nous récompensera. »
La lettre d’adieu de Wilhelm — et celle de son frère Wolfgang — figurent parmi les documents des archives familiales.
Quelque 1 600 Témoins de Jéhovah sont morts des suites de la persécution nazie. Environ 4 200 ont été envoyés dans des camps de concentration, où ils étaient identifiés par un badge triangulaire violet attaché à leur uniforme de camp.
Ils étaient les seules personnes persécutées qui avaient le choix de mettre fin à leur emprisonnement : S’ils signaient une déclaration renonçant à leur foi, ils étaient libérés. Très peu ont accepté de signer, a déclaré Slupina.
Avant de mourir, Annemarie Kusserow, la gardienne des archives, avait prêté des documents à son frère, Hans Werner Kusserow, afin qu’il en fasse des copies pour un livre qu’il écrivait.
Bien que le testament d’Annemarie stipulait que les documents devaient aller au siège des Témoins de Jéhovah à Selters, une petite ville située au nord-ouest de Francfort, son frère, qui n’était pas membre de la foi, les a vendus au musée de Dresde pour moins de 5 000 dollars.
Il est également décédé depuis ; seul le plus jeune enfant d’Hilda et Franz Kusserow, Paul-Gerhard, est encore en vie. Il a 90 ans.
« Mes frères sont morts pour avoir refusé de participer au service militaire », a déclaré Paul-Gerhard Kusserow. « Je ne trouve pas correct que cet héritage soit stocké, parmi tous les endroits, dans un musée militaire ».
Une porte-parole du musée d’histoire militaire a refusé de commenter la bataille juridique. L’exposition permanente du musée comprend deux documents issus des archives dans une section consacrée aux victimes des nazis ; quatre autres éléments, dont la lettre d’adieu de Wilhelm, sont présentés dans une exposition sur la résistance au régime, a écrit la porte-parole, Kai-Uwe Reinhold, dans un courriel.
« L’inclusion de divers objets des archives Kusserow dans l’exposition permanente est d’une valeur considérable pour le musée et pour le public », a écrit Reinhold. « Ces objets témoignent et rappellent avec force le fait que la liberté religieuse et les croyances inébranlables ne vont pas de soi, elles doivent être défendues et combattues encore et encore. »
Lors des négociations précédant le procès, le musée de Dresde a proposé de fournir à l’organisation religieuse des copies de tous les documents contenus dans les archives, a indiqué Mme Slupina. Mais les Témoins de Jéhovah ont rejeté cette offre.
Une proposition selon laquelle le musée devrait prêter au groupe les documents originaux qui ne sont pas exposés à Dresde a été rejetée par les avocats du musée, a déclaré Armin Pikl, un avocat des Témoins de Jéhovah. Les Témoins de Jéhovah ont intenté une action en justice en avril 2021.
Le tribunal régional qui a statué l’année dernière a estimé qu’Hans Werner Kusserow n’avait pas volé les archives et qu’il en était le détenteur légitime au moment de la vente, qui était donc légitime quel que soit le propriétaire légal.
Mais les Témoins de Jéhovah soutiennent que le groupe était alors, et reste, le propriétaire et que les archives ont été vendues sans le consentement de ses frères et sœurs survivants ou des Témoins de Jéhovah. « Ce n’était pas à lui de les vendre », a déclaré Jarrod Lopes, porte-parole international du groupe basé à New York.
Les Témoins de Jéhovah contestent également l’avis du tribunal selon lequel l’achat a été effectué de bonne foi, en faisant valoir que le musée aurait dû savoir, d’après sa correspondance avec Hans Werner Kusserow, qu’il n’était pas propriétaire des archives ou qu’il n’avait pas le droit de les vendre, a déclaré M. Pikl. En 2008, Hans Werner a écrit à un employé du musée pour lui dire que lui et ses deux frères et sœurs survivants avaient accepté « un prêt à long terme » des archives au musée. Un représentant des Témoins de Jéhovah était aussi en contact avec le musée au sujet du prêt. Le groupe affirme que le musée aurait dû déduire de ce contact qu’Hans Werner n’était pas autorisé à vendre les archives.
Mme Slupina indique que le groupe est en train d’agrandir ses locaux à Selters, y compris son exposition permanente. « Le sort de cette famille est très étroitement lié au sort des Témoins de Jéhovah », a déclaré Slupina. « Nous tenons beaucoup à ce que ces documents soient pris en charge par nos soins ».
La mention spécifique des souffrances des Témoins de Jéhovah est souvent omise dans les récits de l’Holocauste ou sur les mémoriaux ; ils sont souvent inclus dans une vague référence à « d’autres groupes de victimes », a déclaré Slupina. Alors que Berlin possède des mémoriaux pour les Juifs, les Sinti et les Roms, les homosexuels et les victimes de l’euthanasie assassinés, aucun mémorial n’est encore dédié aux Témoins de Jéhovah tués par les nazis. Erhard Grundl, un législateur du Parti des Verts, a demandé un monument spécifique pour le groupe religieux dans un discours au Parlement le 13 janvier.
Une audience sur l’appel des Témoins de Jéhovah n’a pas encore été fixée.
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